在这处造船厂附近，天草四郎终于有幸得以见到了正在往那艘快完工的船上吊装的火炮。虽然隔了一段距离，但天草四郎从其大致尺寸不难判断，正在被吊到船上的火炮是十二磅的滑膛炮——这玩意儿在去年攻打马尼拉的时候缴获了不少，后来还将其中一部分卖给了朝鲜和安南等国。

虽然这种舰炮的口径不大，但在近距离的海上交火中还是具有一定的杀伤力。而且这种炮还可以装填葡萄弹之类的弹药，在与敌船接近时发射就能起到清洗敌方甲板的效果，当时海汉海军也有吃到这种亏的战例。

这种战船的两侧船舷各有四处炮位，船艏处还有一个单独的炮位，算下来甲板上最多可以部署九门火炮，即便是实力仅次于海汉的明军水师主力战船也未必有这么强的火力。相较于当年十八芝的战船，火力也已经加强了至少一倍，看样子建造者还对船身结构做了加固，让甲板上能够部署更多的火炮。

天草四郎忽然想到，这种部署舰炮的方式当然还比不了西方战船那种整层火炮甲板的火力输出强度，但却可以有效地发挥中式帆船在灵活度和适航能力方面的优势。而且话说回来，要有足够的火炮和炮手来实现这种战船应该有的战斗力，对于田川家族很可能是比造船本身更大的难题，如果舰载火炮的数量再增加，那难度还会继续提升，极有可能会变成了武器和操作人员跟不上作战需求的局面。

这样的一艘战船要有九门火炮才算齐装满编，那么西班牙人能有这么多火炮提供给日本人吗？天草四郎对此很是怀疑，要是他们能有这么多的火炮，去年马尼拉战役的过程大概会更为艰苦。

如果这些火炮不完全是由西班牙人提供的……天草四郎想到这种可能性不禁心头一寒，那岂不是就说明建造这些战船的田川家族有可能已经掌握了铸造西式火炮的技术？

相较于那些零散部署在海外各地的火枪，火炮与战船的组合显然要强大得多，而西班牙人的武器制造技术一旦被某些野心家获得，那今后可能就不只是在地方上制造一些小规模武装冲突而已了，这样的武装舰队完全可以去到海上任何一处他们想去的地方，攻击他们想对付的目标。

意识到问题的严重性之后，天草四郎发现自己又多了一个任务，便是要查出装备到战船上这些火炮的源头。不管是西班牙人提供也好，日本人自己铸造也好，总之是要弄清楚这些火炮从何而来。

天草四郎虽然未曾受过情报部门的专业培训，但以他的经验和见识，倒是很快拟出了一个调查思路。这些火炮的价值极高，在吊装上船之前必定已经在某个地方小心存放着，只要找到这个武器库，应该就能寻找更进一步的线索了。

如果是以特战团的一贯作风，那当然是设法摸入敌营抓一个舌头逼供，但要在这里使用这种非常手段就得冒极大的风险，天草四郎甚至连个望风的同伴都没有。天草四郎倒不怕危险，但他有点担心操作不好会打草惊蛇，早早让敌人产生了警觉。

但这个时候一桩意外的发生却让天草四郎的调查思路有了新的灵感。

码头上一个力工正推着的小车突然失去平衡翻倒，小车上的东西撒落一地，工头赶上前去对那失手的力工大骂一通，吸引了天草四郎的注意力。

天草四郎会被吸引，倒不是这工头口吐芬芳的内容有什么花样翻新，而是工头提到这打翻在地的货物是铁矿石。天草四郎注意打量了一下四周，发现竟然有数十名力工在以同样的方式从一艘停泊在码头的帆船上卸货，而这一车车的货物便全是铁矿石。

薄香湾里目力所及的地方就只有这里有一个小港口，往这地方运整船的铁矿石，要嘛是船主昏了头，要嘛就是这附近有冶炼矿石的作坊。要想知道原由并不难，天草四郎花了一点小钱，很快便从一个码头力工口中得到了答案。

在港口以南的山沟里有个叫镜川的小村落，那地方过去主要靠烧制焦炭木炭为业，两年前官府在当地建起了冶炼作坊，于是便改行生产起了钢铁，码头上的这些铁矿石便是要运往当地。而且这个力工还说了一个让天草四郎大喜过望的消息，那就是镜川的作坊不仅冶炼矿石，而且还会生产一些别的东西，比如船上用的锚、链，以及火炮。

天草四郎还担心是自己听错了对方的表述，特地向他又求证了一次，结果那力工拍着胸脯信誓旦旦地表示自己所说句句属实，而且镜川旁边不远的地方就有一个专供试炮的靶场，每个月都有一两天能够听到那边传来隆隆炮响。只是官府不许平民靠近那个地方，所以他也只是听说火炮厉害，却从未见过这些炮发射的情景。

踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。天草四郎确认这个消息之后真是喜忧参半，喜的是这么容易就证实了自己的猜测，省下了大量的时间精力；忧的是看来平户藩已经得到了铸造火炮的技术，并且很可能还实现了量产，一支装备有大量舰炮的武装舰队正在平户岛附近逐步成型。

这支海上武装究竟是掌握在田川家族手中，还是听命于松浦氏，这在天草四郎看来已经不重要了，没有谁能在手里掌握了这样强大的武装力量之后还忍得住寂寞。他认为在未来的某个时候，这支海上武装必然将会对海汉造成威胁，甚至是发生武装冲突。而现在，整个海汉国估计就只有他一个人意识到了这样的危机。

眼看暮色降临，天草四郎却全然没有了返回平户港好好休息一晚的想法。他在平户的行动还剩下两天时间，形势已经非常紧迫，在离开这里之前，他必须要尽可能多地收集相关的情报。特别是像生产火炮这样的关键信息，他无论如何都要亲自去落实一下才行。

于是天草四郎在港口附近囫囵吃了些东西，等到天黑之后便朝镜川的方向摸去。虽然他从未去过那个地方，不过要找到通往镜川的道路倒是不难，长期往当地运输矿石的大车将地面压出了深深的车辙，只消跟着这些车辙便不会走错方向。

事实上镜川比他想象的还要近得多，穿过一大片林子之后，便能隐隐看到前面山谷中透出的亮光了。天草四郎知道那并非农户家中的灯火，而是冶炼炉昼夜不息的熊熊炉火。

(本章完)