帕拉丁娜把拳头握的咯咯响，冷笑着说：“我会向他提出决斗，过不了我这关的男人，没资格与你交往。”

“我的天哪！就知道会是这样！”布列塔妮扶额叹气，“按照这样的标准，我岂不是要单身一辈子！不过话说回来，你本人也应该按照同样的标准挑选男友，那么罗兰先生岂不是很可怜……”说着朝罗兰投来充满怜悯的一瞥，仿佛在看一个“受气包”。

“这就不用你操心了布列塔妮，帕拉丁娜在远东访问期间曾与罗兰比武，我就是见证人之一。”小艾伯顿对妹妹笑了笑，“最后两人打了个平手，真是皆大欢喜的结局。”

布列塔妮不由挑起眉梢，表情夸张地望向罗兰：“哇哦！现在我有点明白为什么我哥哥和帕拉丁娜都对你赞不绝口了！”

“好了布列塔妮，不要在客人面前吵吵嚷嚷，这里可不是你的‘鲸骨撑俱乐部’，学学帕拉丁娜，女孩子就要有女孩子的风度。”古德曼先生试图规劝调皮的女儿，然而布列塔妮不以为然，还是笑嘻嘻的我行我素。

“‘鲸骨撑俱乐部’？这名字听起来真古怪。”罗兰好奇地望向小艾伯顿。

“这是圣城上流社会的女人们组建的一个社团，就像绅士们总会在周末去各种俱乐部聚会，一起打牌吃饭聊聊新闻，‘鲸骨撑俱乐部’也是一个类似的社交场所，区别在于只招收女性会员，以女士们支撑纱裙的‘鲸骨’作为会标。”

“鲸骨撑俱乐部的会员门槛很高，高贵的出身、姣好的容貌、良好的名声都必不可少，除此之外，俱乐部会员多半还有一位身居高位或者家财万贯的丈夫，就连那些拥有爵位和继承权的女贵族也以加入这个俱乐部为荣。”

小艾伯顿以略带调侃的口吻，绘声绘色地向罗兰介绍“鲸骨撑俱乐部”的逸闻。

“如你所见，在这样一个充斥着贵妇名媛的场合，人们最热衷的莫过于传播上流社会的小道消息，从内阁官员任免到皇室绯闻无所不包，有时候连当事人都不如她们消息灵通，所以这个俱乐部也被戏称为亚珊圣城的‘影子内阁’，说来荣幸，我家的三位女士都位居影子内阁大臣之列。”

“我可怜的哥哥，你那自以为风趣的胡言乱语只会使自己蒙羞，凭良心说，穆勒首相和他那个清一色由男人组成的内阁又干了多少利国利民的实事？恐怕还不如我们这个闹着玩的‘影子内阁’呢！”布列塔妮摇着折扇反唇相讥。

说者无心听者有意，罗兰暗自估量如何利用这所谓的“影子内阁”建立起属于自己的情报网，将一根探针插进帝国权贵阶层。布列塔妮突然转过身来，扯住他的衣袖问：“罗兰先生，您怎么看待这个问题？”