他顿了一顿，说道：“何三国现在在山西当差，也算是大帅你的下属。”

又稍稍沉默了片刻，刘秉言说道：“何三国的后面，是吴王。”

吴王？那位“糊涂王爷”？

就不知道是真糊涂还是假糊涂了。

秦禝尽量把粗浊的气息平缓地吐了出来，看刘秉言一脸担心的神色，微微一笑，说道：“你的意思，我都明白。不过你放心，我从不害人，可如果有人要骑在咱们头上撒尿，”他狞笑了一下，“那也不成。”

秦禝这会带回来的军队不多，只有近卫团和他一起回来了。其余的军队都交给梁熄在扶桑继续作战，不过扶桑现在战局明朗，相信很快就能竟全功。

而这次征调的龙武军都是留驻在江苏的，这些留驻的龙武军各部知道要去剿灭马匪，都大为兴奋。毕竟都憋坏了，有一种转头便要去屠狮杀虎的快意。

秦禝在会议上反复告诫部下不能轻敌。但这其实是做不到的，此时的龙武军，哪里还能把马匪放在眼里？包括秦禝自己，也难免生出“碾压”的快感。

秦禝和各部主官在地图上反复研议，具体军事布置在抵达津门前就要做好，到了大沽口，下了船，便各自奔赴预定防区。

刘秉言素来知兵，国内情形又最熟悉，也参加了相关会议。

至于心柔，当然不愿意和秦禝分离，但既已归国，不回申城，白沐箐的面子上须不好看。因此虽然两个人都颇为不舍，但心柔还是主动提出回去申城，没有叫秦禝为难。秦禝给白沐箐写了信。

谁知道到了第二天，刘秉言又拿出一份谕旨，又变作宣旨的钦差。秦禝又得跪倒磕头了。

上谕的内容叫秦禝微微心惊：西北出事了，胡柏草阵亡。

朝廷把陕西也划给了秦禝，“着该大臣全盘统筹办理，如何调遣兵马，并粮草辎重，乃细思详划，预为之计，陛见之时，明白回奏。”

就是说，秦禝现在“五省军务”。不但要剿灭马匪，还要平定羌乱。

京都那位御姐。您真以为我三头六臂呀。

接完旨，刘秉言讲起胡柏草阵亡详细，原来不是打了败仗，而是，实在倒霉。

胡柏草入陕，大力振作，本来军务上已颇有起色。东边，同州一带，他派手下大将李磊、李尔北拒羌人，大大缓解了潼关的压力；西边，西安一带的军务他自己亲自主持，也防守的颇为得当。甚至还前出向西进攻羌人

羌人一时立不住脚，向西退去，胡柏草沿河追击，追到了周至。于是全军猛攻周至。胡柏草亲临前线，指挥作战，不想一颗流矢飞来，正中右目，很快便伤重不治。

胡柏草麾下的军队失去主帅，溃回西安；陕东的羌人得讯，士气大振，反扑李磊、李二部，二将接战不利，苦苦支撑。

陕西的匪情，几乎完全回到胡柏草入陕之前、沈浼主事时候的局面了。

朝廷对胡柏草的阵亡深感痛惜，追授了侯爵，着其独子袭之。

还是那句话：抚恤这些都好办，问题是，接下来的仗，怎么打？

窜入山西的西路马匪愈来愈西，差不多要接近山西、陕西边境了。一旦西路马匪西渡黄河，或羌人东渡黄河，就会合流，则西北即全境糜烂，再图收拾，一定大费周章。

朝廷手上是真没有人了，反正山西、陕西接壤，剿灭马匪、平定羌乱相关，于是索性全部扔给了秦禝。

秦禝的头略略有一点大。

胡柏草此人，不但能打仗，为官也是清廉自守。

秦禝的计划中，是要把胡柏草收为己用的。胡柏草不但在军务上会成为一个好帮手，日后改革，他的勋贵身份，也会起到特别的作用。

这下子，镜花水月了。

刘秉言说道：“这副担子，当真极重。不过事权一统，也许更易收功。我想，大帅也不必亲赴陕西，坐镇中央，调兵遣将即可。毕竟羌人藓芥之疾，马匪心腹之患。”

这个看法，秦禝并不同意。陕西，恐怕要亲自走一遭。

剿灭东路马匪，离最后收功的时候，还有一小段时间，他要抓住这个“时间差”。

不过，秦禝知道，这次是刘秉言替龙武军备办粮台，因此说了不少恳切拜托的话。

刘秉言却说道：“为大帅办粮台的，其实是齐王抓总，我不过跑腿办差而已。”

哦？

军情紧急，所有迎来送往的虚花样，秦禝一律推了，又召开了一次军事会议，重新调整了部署。

郑四水带着一个团先行前往甘陕；秦禝带近卫团和一个骑兵团入京，陛见之后，即从北路赴陕。两路入陕，都要经过山西，但秦禝决定，完全不搭理西路马匪，衔枚疾进，在同州以北汇合。

这一带的羌人，正盯着黄河以南、以东的官军。秦禝要出其不意，拊敌之背，从后面一拳砸碎这股羌人，然后顺势西进，将全陕的羌人赶到甘肃去。

西路马匪西窜，根本是为了和羌人搭上头，如果羌人垮了，西北贫瘠之地，西路马匪一家子是混不下去的，只好东返。于是不需官军“兜剿”，山西的危局自解。

然后回军山东，此时寿光一带，马匪入彀，大兵云集，聚歼东路马匪的“火候”就到了。

剿清东路马匪后，再掉头西向，那时的西路马匪，孤魂游魄，不难一举荡平。

龙武军其余各部，次第开拔，分赴山东各地。

终于到了京都。

骑兵团和近卫团大部驻扎在城外一处军营，秦禝自带近卫团一部进城。

一进城先到宫门递折请安，然后前呼后拥地到了东华门的贤良寺。入宫之前，就在这里休息。

陛见之前，不能回家，这不消说；秦禝现在的身份，是督办五省军务的钦差大臣，不是江苏巡抚，也不好再住江苏公馆。

刚刚坐定，顺天府的首县大兴知县的手本就递了进来。

原来大员莅临，例由首县做东，备办供应，“公款接待”。

自然挡驾。吴椋跟大兴知县说道：“大帅跟贵县道乏！再跟贵县说一句，大帅一向不扰地方，贵县什么都不必预备，一切都是我们自己办。”

这都是题中应有之义，早在大兴知县这个老油条料中，因此这家伙表面上点头哈腰，但实际上什么也没有准备。

秦公爷回京了！

整个京都城轰动起来，贤良寺周围立即喧闹起来。无数人探头探脑，想一睹远征扶桑的大英雄是何等样的风采？只是近卫团关防极严，外面热闹，寺里面总还算清静。

第二天一大早，天还黑着，秦禝便起了身，洗漱完毕，穿戴齐整，

寅时六刻，出门上了八抬绿呢大轿，两名宫里派来的太监前导——这次不是李孝忠的安排，而是出于“懿恩”吴椋等材官跟着，一行人往皇城而去。

进午门，入隆宗门，到了候见的朝房，今儿带班的御前大臣是岐王。

岐王一看见秦禝，便呵呵笑道：“秦公爷，恭喜！”

秦禝上前请安，笑嘻嘻地说道：“王爷说笑了，一年不见，王爷愈加英武了。”

齐王哈哈大笑，说道：“你这话，我回去说给王妃听去！”压低了声音，眨了一下眼睛，神秘兮兮地说道：“秦禝，你们家，还有好事。”

还有好事？“我们家”？能是什么呢？总不成再封诰一个一品夫人吧？

此时，太监来传懿旨，着岐王带领秦禝觐见。

二人来到养心殿门口，岐王报名：“一等公、督办五省军务钦差大臣秦禝候见。”

那个干净、清亮的声音今儿分外柔和：“进来吧。”

秦禝进得殿中，三步走过，双膝跪下，口称：“臣秦禝恭请圣安。”然后免冠叩首。

磕过头，起身前趋数步，在离御前“最最近”的一个垫子上，又跪了下来。

他隐约能够感觉到黄色纱幔后面。有不平静的气息。

还是东太后先开口：“唉。总算把你给盼回来了。”

声音里居然带出了哽咽。

这哪里是君臣奏对的格局？

秦禝脑子里飞速地转动着：她们毕竟是女人。

地位再高、权力再大、能力再强。也毕竟是女人。

还是孤儿寡母、四边不靠的女人。

而女人，一旦对你产生了依赖，这种心理只会愈来愈重，甚至可能一辈子也摆脱不了。

看来这一年中，真的发生了很多事情。

哥不在朝，朝中到处都是哥的传说呀。

秦禝咬了咬牙，好吧，我也肉麻点。

他略略伏低了身子。说话却微微地提高了声量：“臣在扶桑，仰念懿恩，思慕慈颜，中夜彷徨，也是恨不得身生双翼，能够早一日越洋回国，以慰两宫皇太后的厪虑。”

这一下戳中泪点，东太后差一点就要放声儿，拿个手帕子用嘴咬住了，好不容易平息下来。向李念凝歉然地摇了摇头，意思是：“我不成了。妹妹，你来吧。”

李念凝表面上还拿捏得住，但内心激荡，并不输东太后。

何况，在面前这个男人身上，她还感受着东太后无法体会的一种“况味”。

那个多少个夜晚向自己坏笑着俯下身来的“他”，终于变成实实在在的一个人了。

这个，不会还是梦吧？

李念凝开口了，她尽量使自己的声音显得“正常”，但旁人听来，还是非常温柔：“秦禝。”

“臣在。”

“你今后的担子，很重。”

“臣鞠躬尽瘁，死而后已。”

这话李念凝却不爱听，哪个要你“尽”？哪个要你“死”？

于是话里就多少带出一点责备的味道：“总要平平安安地，把差使办下来。”

秦禝听明白了李念凝的意思，说道：“是，臣努力巴结，断不使太后失望。”

顿了一顿，秦禝说道：“臣在津门的时候，龙武军各部都已出发。郑四水已赴陕西，其余各部，已开赴各地。”

这么快？！两宫对视一眼，脸上都露出了极为欣慰的笑容。

东太后说道：“唉，难为你，难为你。你走了一年多，这次回京，可要在家里好好呆上一段日子。”

这个李念凝心里大表赞成。当然，李念凝是有“私心”的。念及于此，脸儿不由微红，好在隔着纱幔，没人发现。

谁知秦禝却说道：“臣拟明日在家里呆上一天，后日一早便出发，赴陕西和郑四水会和。”

两宫都大出意外。东太后连连叹气，说道：“唉，这怎么好？这怎么好？你这也未免也太辛苦了，你家嫂子，一定埋怨我们姐俩太不近人情了。”

秦禝回道：“军情紧急，臣不敢先家后国。呃，臣下的嫂子，也是晓得……这个‘大义’，断不会生出什么意见的。”

李念凝也很感动，只是同时不自觉地有一点点“失望”。

她微笑着说道：“有一件事情，事先没有和你商量，你只怕还不知道。七爷的王妃，认了韩氏，做自个的亲妹妹。”

啊？

信息量好大。秦禝的脑子一时有一点乱，但他很快反应过来，这个应该就是岐王说得“好事”。

东太后喜孜孜地说道：“韩氏成了七爷媳妇的妹妹，自然也就是我们姐俩的妹妹，秦禝，今后咱们可真成了一家人了。”

秦禝还能说什么？他只好磕头谢恩：“慈恩深重，臣惶恐之至。”

心想，以后我该叫你们姐俩啥呢？“嫂姐”？

认韩氏做妹妹，岐王王妃是很乐意的，她本来就和韩氏交好，特别是想到今后对秦禝说话，可以摆出“嫂姐”的款来，着实有快感！

这次认姐姐妹妹，虽然不是朝廷的封诰，但“亲承懿旨”，当事的几个女人都是很有面子的。

李念凝的声音变得郑重：“这一段日子实在辛苦你了。你出京后，家里面我们姐俩和七爷都会好好照应，你不必担心。”

秦禝再次谢恩。

东太后笑着说道：“你班师回朝之后，得空请我们姐俩到家里面坐坐，听半天戏，就算谢恩啦。”

这话其实是为李念凝说的，李念凝是个戏迷，东太后于此道倒是普通。

齐王王妃既然已经认了韩氏为妹，秦禝就算“懿亲”，即便秦禝在家，太后临幸，也可以算是“走亲戚”，名正言顺了。

“家常话”说完，李念凝问道：“你这次剿匪，估计要多少时间，才能竣功？”

这是要紧的问题，秦禝沉吟了一下，说道：“回圣母皇太后，西北的军务，臣暂时只能做到将羌人逐出陕西，如果要收全功，包括新疆，臣估计须费时三年上下。”

他微微停了一下，说道：“至于马匪，臣总要请两宫皇太后好好儿地过一个年。”

西北的军务，把羌人驱出陕西已经很好了，真能三年收全功，已经算很快的了。

最后面一句话，两宫却几乎以为自己听错了。

“总要请两宫皇太后好好儿地过一个年”，自然是说要在年前剿平马匪。现在已经是十月份了，离年下不过两个多月，从西北至中原的遍地烽火就能熄灭，那么多的马匪就能完全扫平？

不敢相信会有这样的好事情。

李念凝按捺住激动的心情，温言道：“我们姐俩不是要你立什么军令状，饭总要一口一口吃，可不要太着急了。”

秦禝说道：“太后训示的是。臣经已反复筹划，不敢欺君。”

那么就是真的了。李念凝、东太后对视一眼，都在对方眼睛中看到了渴望的神情。

李念凝转过头来，说道：“既如此，我们姐俩，就在京都等你的好消息。”